Nguyên Tổng Thư ký đầu tiên của Hội nhạc sĩ Việt nam khoá I, II. Huân chương Độc lập hạng Nhì, Giải thưởng Hồ Chí Minh.
Năm 14 tuổi tự học âm nhạc dân tộc và biết chơi sáo trúc, tiêu, đàn nguyệt, đàn tứ, đàn bầu. Năm 1939, ông viết bài hát đầu tiên ở tuổi 17, bài Trưng Vương. Năm 1943, ông bị thực dân Pháp đi đày ở Sơn La. Trong tù, nhiều bài hát Cách mạng đã được ông viết ra. Năm 1960, ông đi tu nghiệp đại học tại Nhạc viện Tchaikovsky (Liên Xô cũ), ông đã đi sâu vào nhạc kịch.
Ông là nhạc sĩ Việt Nam đầu tiên bước tới opéra, với Cô Sao, rồi sau đó là Người tạc tượng (1971). Bên cạnh những thành tựu về nhạc kịch, Đỗ Nhuận còn có những tác phẩm về khí nhạc. Nhưng tên tuổi của ông vẫn gắn bó với những ca khúc đầy bản sắc dân tộc Việt Nam như: Áo mùa đông, Du kích sông Thao, Trên đồi Him Lam, Chiến thắng Điện Biên, Việt Nam quê hương tôi, Vui mở đường, Trông cây lại nhớ tới Người, Hát mừng các cụ dân quân…